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旁边，一个黑瘦的男人给大胡子续茶，摆了下手劝道：“没得办法，谁让咱们的经营不够大，给少爷缴的兴会金，没有上面那几层的人多呢，上不去那几层高台，我们便只能在这最下层，看人家高台上敲锣打鼓喀。”

“少爷”在江宁商行特指侯琐，不必提姓，隻一说少爷，便人人都晓得是他，闻得此言，桌前几人齐齐讥讽而笑。

眼睛小如缝隙的男人伸手抓把炒葵花籽，嘴巴上沾着圈嗑葵花籽嗑出来的黑，自嘲道：“下年我也勒紧裤腰带，给少爷缴上五十金的兴会费，上得那几层高台，瞧瞧上面究竟有何不同。”

奚落话出口，众人又是阵心照不宣的讽笑。

满脸麻子的男人把嗑出来的葵花籽皮，用力丢在面前积攒了大半葵花籽皮的茶碗里，调侃：“五十金，那怕不是得比大通那位还要有钱。”

提起大通，桌前几人来了兴致，肥头大耳的男人上身前倾过来，大庭广众下放低声音，吸引得众人纷纷附耳过来。

且见这魁肥者，那双老鼠般的小圆眼睛滴溜溜往周围一扫，见没人注意这边，他神秘道：“据我所知，大通今年，压根没给少爷缴那所谓的兴会费，所以这次大会没请大通。”

“不对吧，”在众人惊诧时，额头上三道皱纹的男人道：“方才还瞧见大通二老板江逾白了，祭灶头的大会能不请大通？那可是大通！”

立马有人附和：“就是，大通可是茶行这个，”他比出大拇指，“江宁靠茶绸瓷盐而兴，祭灶头不请水氏都说得过去，不请大通就真是犯蠢了。”

现场往来嘈杂，无人留意他人的对话，魁肥男人嘁地一声笑，声音压得更低：“你晓得什么，江逾白是跟在布政使轿子后面来的，无论大通有没被邀请，他都进得来。”

“大通不给少爷缴兴会金的真正原因，”他言之凿凿，用右手手背反向遮挡在左侧嘴边：“是因为水氏织造那个女老板！”

一听此言，大胡子啧嘴好奇：“水大小姐，不是要和大通那位成亲了么，三书六礼正走着呢，忽然牵扯到这里面来，莫非还有别的隐情？”

麻子脸笑得一脸不可说的揶揄：“那还能有什么隐情呢，谁不晓得，三月份时，少爷还嚷嚷着要娶水大小姐当续弦，他爹爹当时没答应，毕竟少爷亡妻坟头草还没长起来，少爷满了一场，他爹爹就把少爷弄到外地历练去了。”

“少爷出去历练这事我晓得，”黑瘦男人接嘴，不遗余力为这则故事增添可信度，“原本还以为少爷是真要有出息，晓得发奋图强，给他老爹爹长脸了，到头来还是为的女人，还是嫁给大通那位的女人，啧。”

说着，他话头急转，不知怎么得出这样个结论：“想那水大小姐的美貌并非虚传，竞相惹得大人物们疯狂追逐，是个狐媚子没错了。”

“我懂了，”大胡子恍然大悟，“那位不缴兴会费，是因为和少爷有争夺女人的衝突，这回可真热闹了。”

魁肥男人冷笑：“这算什么，我们少爷的英雄往事，你怕是知晓的太少，几年前，他还曾直接在别人家里睡别人女人，让人家丈夫直接堵在家里了的。”

“是嘛？我们怎么没听说过！”

这个问题不用魁肥男人亲自解释，自有好事者帮他剖析：“那自然是因为人家有位好爹，最后把事情给按下来了呗？”

众人立马感叹：“有个好爹爹真是不错！”

“呵呵，”这时，魁肥男人兴致勃勃道：“据说少爷至今还是不死心的，你们说，照这个情形下去，少爷继承家业，大通那位势头直往上逼，两人绝对要打交道，以后我们有的是热闹可看喽！”

在底层小老板们因妒嫉而把流言漫天製造时，侯艳洁在不起眼的后门迎接到汤若固的轿子。

“这事交代给别人传话我不放心，所以特意来一趟，说两句话就走，”汤若固压根没有下暖轿，隔着厚厚的棉轿帘，吩咐哈腰站在边上的老头，“于霁尘和任义村之间，有事瞒着史泰第，你利用这个机会，好好撬撬史任二人的关系，也不必太过刻意，点到为止即可。”

话音落下，旁边有人递给侯艳洁一封信。

轿子里继续传出汤若固的声音：“信你好好看，不要白白浪费掉这个机会。”

信里写着任义村和于霁尘之间蝇营狗苟的具体事宜，侯艳洁接下信，拿在手里捏了捏，犹疑道：“小人新打听得，水氏织造要从九海钱庄借贷大额银钱，事情出年后大约便会促成，‘三通’钱庄的意思，是要趁早弄掉九海，提防疥癣之疾发展成心腹大患。”

暖轿里，汤若固不屑冷笑：“‘三通’真是横行霸道惯了，吃相难看，容不得其它钱庄半点好，你打算如何处理？”

侯艳洁道：“三通是整个商行的债主子，债主子发话，小人岂敢不从，只是，小人无法理解水氏此举，目的究竟为何？”

可能是因为水氏织造掌舵人是女子，汤若固下意识便觉得自己高人一等，傲慢得优越感十足，十分不把水图南放在眼里。

他道：