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杨恽猝不及防迎上那双圆润眸子，方才的灵动转瞬化作审视，他呼吸猛然一滞，气场竟一时落于下风。

少女清丽纯净的面庞透出不悦，眉头轻锁。

杨恽不过愣神片刻，迫于无形威压，他默默转脸饮茶：「难道杨某言之有误？」

「当今圣上枉顾百姓，无视于其哀求。」杨恽捏紧杯身，声音挟带滔天怒意，「在百姓叫苦连天，祈求庇佑时，你们这些京城小姐公子又在做什么？」

杨运道：「你们在花天酒地，夜夜笙歌。」

最终，杨恽缓和怒气，顶着辛蕾目光抬头对视：「就凭此事，你还有何颜面于杨某相谈。」

辛蕾知晓杨恽这份敌意是从何而来，她无从反驳，却不愿就此罢休。

白皙手腕抬起，辛蕾伸手接过那杯放在桌上的茶盏，她冷静抿下一口。茶已不似原先那样烫嘴，几口茶水下肚，温度恰好。

「我自知杨先生对朝政失望透顶，不过这般下定结论，是否还为时过早？」辛蕾从旁提点，「我今日来，便是要与杨先生商讨国之根本。」

杨恽听后心底冷哼，他瞧着面前姑娘不过十六，又是京城大家出生，怎么敢有那样大的口气，说要谈国家政事。

就算真的谈及，她身为女儿家，又有什么本事能够执行？

说到底，不过是嘴上说说罢了。

「杨先生，」茶杯放下，辛蕾讯速切入主题，「您所认为的国之根本，又是什么呢？」

杨恽沉思，道：「百姓。」

「哦？」少女轻挑起眉，饶有兴致，「为何？」

「历届朝政更迭，往往是由百姓怨声而起。」杨恽娓娓道来，神态认真，「国家兴盛与否，不是看朝政繁华，更不是官兵强大，而是百姓生活。」

辛蕾身子向前倾，进而问道：「先生可以再仔细说道。」

「曾有学士道，」杨恽思索后说，「民为贵，社稷次之，君为轻。」他持起茶杯，「百姓乃国家根本，只有爱民，惠民，根本稳固了，国才可安宁。」

「百姓日子过得好，可能并非有关朝廷；但若百姓过得不好，定是与朝廷逃不出关联。」

辛蕾神色也渐渐严肃，她问：「那先生认为，百姓如今过的如何？」

「其差无比。」杨恽掷地有声，毫不含糊道，「圣上任由蛀虫侵蚀根基，大芸现下摇摇欲坠，间接使百姓民不聊生，是乃昏君！」

「皇上每月拨款固定，先生直道昏君，未免太过武断。」辛蕾解释道，「陛下爱惜百姓，时常微服私访，探查民生。」

「是。」杨恽厉声反驳，眼神犀利。「纵然圣上本意是好。但他未曾想过，这笔拨款经过贪官手里，到百姓手中又剩余多少。」

「无法分清臣子奸忠于否，使得百姓露宿街头，衣不蔽体，那他便是昏君。」

辛蕾听得频频点头，她沉思后道：

「先生所言极是。」辛蕾道，「奸臣贪官一日不除，朝政难安。」

辛蕾说：「陌山村县令，李崇。先生又是如何看待？」

「贪官之最。」杨恽怒从心底起，再难遏制。「对百姓苛刻，偏袒谄媚者，无视真正有用学士。花着必用拨款，每日大鱼大肉。」

「朱门酒肉臭，路有冻死骨。」

李崇攀附重官，欺凌百姓，杨恽每次见到都愤恨不平。

在李崇的治理下，陌山村日渐衰败，百姓瘦骨如柴，过着有一餐没一餐的生活。而李崇流连青楼，强抢民女，鱼肉百姓简直不堪入目。

杨恽自幼爱书，纵然生活拮据也要省吃俭用购书，眼见家乡变得越发破旧，他也想帮助一把。

杨恽不只一次呈信到县令府，望李崇能够知错更改。没曾想信屡屡被退，甚至连信封都尚未拆开。

他也曾亲自登门游说，李崇背倚枕榻，神情懒散无聊，频频打着瞌睡。

最终，李崇以干扰睡眠为由，将杨恽当众逐出府。

杨运气得眼眶通红，又无可奈何。

「杨先生条里清晰，思虑得当，正是大芸缺乏的人才。」辛蕾又不解摇头，「但若是李崇不愿接纳，为何不去科举，先生可以通过考试得到选拔。」

「我又何尝没想过，」杨恽无奈嘆息，「五年来，每逢招考都是第一位投出名字，但全都如石沉大海，再无消息传来。」

「我与李崇争吵多年，想必他一定在其中动过手脚。李崇背后势力庞大，我只是一名卑微书生，又有什么筹码能和他较量。」

李崇家里世代为官，藉由祖上积德而来的位分，他却并不珍惜。仗着权势，对待百姓需求敷衍了事，官场上巴结攀附的模样更是令人作呕。

杨恽眼神狠戾，低声斥道：「他根本不配拥有这份权力。」

外头不知何时下起雨，雨声淅淅沥沥敲打在竹屋顶，屋外天色昏暗，时不时掠过几道惊雷。

「不错。」辛蕾认同附和，她面色不改地抬头，「李崇确实不配为官，这位置是